Čilės Atakamos dykumos pakraštyje viena didžiausių pasaulyje ličio perdirbimo gamyklų netrukus taps dar didesnė.
Gamybos vadovas Humberto Carvajal sakė, kad savininkas SQM ruošia didžiules talpyklas ir cisternas naujai perdirbimo linijai, kurią tikimasi oficialiai pradėti statyti kitais metais. 490 milijonų dolerių vertės projektas, kurio tikslas – pagaminti daugiau ličio hidroksido – į baltąjį cukrų panašaus junginio, kuris maitina elektromobilių akumuliatorius – yra naujausias SQM statymas labai nepastovioje ir vis dar nesubrendusioje rinkoje.
SQM stumia į priekį plėsdama sūrymo gavybos ir perdirbimo verslą, net kai daugelis jos kolegų sumažino išlaidas ir produkciją, reaguodami į perteklinę pasiūlą. Dėl perteklinės pasiūlos ličio kainos pernai smarkiai sumažėjo.
Pramonei, besisukančia nuo skausmingų kainų kapituliacijų, nepajudinamas SQM požiūris yra dviašmenis kalavijas. Plėsti, kol pirkėjai vis dar mažėja atsargų, yra strategija, kuri gali pailginti pasiūlos perteklių. Tačiau Kinija, antra pagal dydį naftos gamintoja pasaulyje, palaikė savo dideles paklausos perspektyvas, pirmenybę teikdama neparduotų žaliavų atsargoms kaupti, o ne mažinti.
„Mes visada gaminame aukščiausiu lygiu“, – sakė Carvajalas Plaja del Karmeno gamykloje, esančioje maždaug 170 mylių (270 kilometrų) nuo druskos lygumų, kur SQM pumpuoja ličio sūrymą.
Naftos perdirbimo gamyklos pavertimas didžiuliu 840-akrų (340-hektarų) kompleksu rodo, kad ličio, kaip pagrindinės medžiagos, pasaulio pastangose atpratinti nuo iškastinio kuro, atsiradimą. Kaip ir pati ličio rinka, per pastaruosius kelerius metus gamykla išaugo daugiau nei tris kartus. Tolesnė plėtra padidins metinį pajėgumą nuo maždaug 200,000 tonų iki 300,{5}} tonų, todėl tai bus didžiausia naftos perdirbimo gamykla pasaulyje. Toks gamybos lygis prilygsta visai ličio rinkai prieš penkerius metus.
Naftos perdirbimo gamyklos plėtra taip pat atspindi įvairių elektromobilių segmentų – nuo didelio našumo Teslas iki įperkamų miesto automobilių – vystymąsi, taip pat Vakarų pastangas atlaisvinti Kinijos sukibimą su akumuliatorių tiekimo grandine. Didžioji dalis pastarojo meto investicijų skirta padidinti hidroksido gamybą, suteikiant SQM didesnį lankstumą greitai kintančioje rinkoje.
"Hidroksidas yra brangesnis", - sakė Carvajal. – Tačiau kokybės požiūriu tai daug geresnė.
Dabartinė SQM kasybos sutartis baigiasi 2030 m. Jos galimybė pasiekti 300 000 tonų pajėgumų Čilėje priklauso nuo siūlomo sandorio perduoti didžiąją dalį sūrymo išteklių valstybinei įmonei Codelco mainais už veiklos išplėtimą. dar 30 metų. Didžiausi SQM akcininkai yra Julio Ponce, buvęs Čilės diktatoriaus Augusto Pinocheto žentas, ir Kinijos Tianqi Lithium Corp. Kinijos bendrovė Tianqi Lithium ieško daugiau informacijos apie Codelco sandorį, prieš remdama bet kokį įpareigojantį susitarimą.
Derybų su Codelco esmė – pastangos sumažinti sūrymo ir gamyklų veiklos poveikį aplinkai. Maždaug 2 milijardai dolerių buvo skirti efektyvumui gerinti, įskaitant tiesioginio gavybos technologijos įdiegimą, kuri veiktų kartu su dabartiniais garinimo metodais. Taip pat vietos bendruomenės ir baterijų tiekimo grandinės, kurios daugiausia dėmesio skiria aplinkosaugos, socialiniams ir valdymo klausimams, pritaria, kad iš mažiau sūraus vandens būtų išspausta daugiau ličio.
Veikti visu greičiu ekonominio nuosmukio metu SQM nėra naujiena. Bendrovė dirba visu pajėgumu nuo tada, kai sumažėjo po 2007-2008 pasaulinės finansų krizės. Viena iš priežasčių – visapusiškai išnaudoti valstybės skirtas gamybos kvotas. Kinija, kaip pagrindinė gamintoja, taip pat privalo vengti tiekimo trūkumo, kuris kenkia pirkėjų pasitikėjimui ir skatina tolesnę ličio baterijų alternatyvų kūrimą.
Didėjanti rinkos dalis yra dar viena priežastis. Dabartinėmis kainomis kai kurie iš SQM brangesnių konkurentų praranda pinigus. Paskutiniame skambučių dėl uždarbio ture kai kurie pramonės vadovai pabrėžė tiekimo drausmės poreikį.
„Dinamiškoje rinkoje, kaip mūsų, augančios įmonės turi sugebėti prisitaikyti ir prisitaikyti priimdamos disciplinuotus sprendimus ir kryptingai vykdydamos“, – vasarį sakė Kentas Mastersas, geriausios gamintojos „Albemarle Corp.“ generalinis direktorius. Praktiškai Albemarle tai reiškia išlaidų mažinimą, darbo vietų mažinimą ir plėtros planų mažinimą.
SQM laikėsi optimistiškesnio požiūrio, numatydamas paklausos atsigavimą ir planuodamas šiais metais pagaminti daugiau ličio, nei parduoda. Pasak Carvajal, šiuo metu jo atsargos yra trijų ar keturių mėnesių tiekimas.
„Būtų labai gera naujiena padidinti atsargas, atsižvelgiant į lūkesčius po 2025 m.“, – praėjusį mėnesį pareiškė SQM generalinis direktorius Ricardo Ramosas. „Mūsų strategija yra laikyti akcijas ir būti pasiruošusiems parduoti, jei rinkai to reikia.
